М.А. Булгаков родился в Киеве в семье доцента Киевской духовной академии Афанасия Ивановича Булгакова и преподавательницы женской прогимназии, Варвары Михайловны Покровской.

В семье было семеро детей: Михаил, Вера, Надежда, Варвара, Николай, Иван и Елена.

В 1909 году Михаил Булгаков окончил Первую киевскую гимназию и поступил на медицинский факультет Киевского университета. Булгаков в университете учился 7 лет. 31 октября 1916 года получил диплом об утверждении «в степени лекаря с отличием со всеми правами и преимуществами, законами Российской Империи, сей степени присвоенными».

В 1913 году М. Булгаков женился на Татьяне Лаппе.

После начала Первой мировой войны Булгаков несколько месяцев работал врачом в прифронтовой зоне.

Во время Гражданской войны записался добровольцем в офицерские дружины. В феврале 1919 года Булгаков был мобилизован как военный врач в армию Украинской Народной Республики. Затем, по своим воспоминаниям, работал врачом Красного Креста. После взятия Киева Добровольческой армией в августе 1919 года ушёл в Вооружённые силы Юга России и был назначен военным врачом в 3-й Терский казачий полк, в рядах которого принимал участие в боевых действиях на Северном Кавказе. Во время отступления Добровольческой армии в начале 1920 года был болен. После выздоровления, во Владикавказе, появились его первые драматургические опыты, — двоюродному брату он писал 1 февраля 1921 года: «Я запоздал на 4 года с тем, что я должен был давно начать делать — писать».

10 марта 1940 года, на 49-м году жизни, Михаил Афанасьевич Булгаков скончался.